Paris, le 3 juillet 2023 - United Airlines s'est engagée formellement vers un avenir sans carbone à l'horizon 2050. Son ambition est de jouer un rôle clé pour rendre le transport aérien plus durable. Gate7 a rencontré Lauren Riley Chief Sustainability Officer and Managing Director, Global Environmental Affairs, United Airlines qui était à Paris à l'occasion du Salon du Bourget.
United Airlines est connue pour être engagée pour une aviation durable, comment cela se traduit-il aujourd’hui et demain ?
United s'est engagée à être 100 % durable d'ici 2050 sans utiliser les systèmes de compensation carbone traditionnels. C'est un engagement fort car il n’existe aujourd’hui pas de solutions à une échelle suffisante pour réduire nos émissions dans ces proportions.
Quand United a pris cet engagement en 2020, il s'agissait de se concentrer sur les solutions qui allaient vraiment faire la différence. Le transport aérien actuel est bâti pour être aussi efficace que possible en contrôlant les coûts et apporter la meilleure expérience à nos clients Le développement durable ne faisait pas partie de cette équation. Pourtant, United Airlines fait des recherches sur le sujet et investit dans la durabilité depuis environ une décennie. C’est pourquoi nous pensons qu’il est largement temps d’illustrer de façon concrète et en s’appuyant sur des preuves la réalité de notre engagement.
Nous en sommes au stade où nous commençons à changer et à nous assurer que la durabilité est intégrée à l'expérience client et à la façon dont nous exploitons la compagnie aérienne, car cela est partie intégrante de la façon dont nous voyons l'avenir de l'aviation.
Que pensez-vous de l'idée exprimée par certains que même avec les efforts des compagnies aériennes, la croissance du transport aérien signifie que l'aviation ne pourra jamais réduire son empreinte carbone ?
Je ne partage pas du tout cet avis. En mai 2023, l'initiative Science-Based Targets (SBTi) a approuvé notre objectif de réduction des émissions à court terme pour 2035
Nous pensons qu'environ 40 à 45 % de notre réduction se fera grâce aux avions de nouvelle génération équipés d’une génération de moteurs plus performants, à l'amélioration de l’efficacité de nos opérations et aux technologies émergentes comme l'électricité ou l'hydrogène. L'équilibre global sera atteint grâce au Sustainable Aviation Fuel. Le carburant d'aviation durable (SAF) est une alternative aux carburants fossiles, dérivé de déchets émettant jusqu'à 80 % de carbone en moins sur la base du cycle de vie. Nous attendons avec impatience ce jour où nous aurons tous les moyens technologiques pour nous passer du kérosène traditionnel.
Qu'en est-il du coût ?
En ce qui concerne le coût de cette transition, nous sommes aujourd’hui confrontés à 3 problèmes.
Le premier est de savoir comment nous produisons plus de carburant pour combler l'écart entre la production et nos besoins. Les producteurs ont aujourd'hui un grand marché avec une marge bénéficiaire élevée. Le carburant d’aviation durable représente pour l’instant un marché plus petit et un processus de fabrication plus long que le kérosène alors pourquoi passeraient-ils au carburant d'aviation durable ?
Le second concerne la manière d'amener les compagnies aériennes à acheter du SAF dont le prix est aujourd'hui environ 2 fois plus élevé que le kérosène conventionnel, ce qui est un défi.
Le troisième est comment je réduis mon empreinte carbone. Si je cherche le moyen le moins cher de le faire actuellement c’est en achetant des compensations carbones.
Pour relever ces défis, United airlines a mis en place un certain nombre d’initiatives concrètes.
La première est la création d’un fonds pour des vols durables que nous avons lancé plus tôt cette année avec 5 investisseurs qui sont Boeing, Honeywell GE, Air Canada et JP Morgan Chase. Nous avons placé dans ce fonds plus de 100 millions de dollars à investir dans des nouvelles technologies en phase de démarrage qui concernent la production de SAF. Ces investissements s'accompagnent d'un accord commercial pour un carburant d'aviation durable et dont des termes sont beaucoup plus avantageux sur le point économique que ce que nous obtiendrions si nous les achetions sur le marché aujourd'hui.
Pour payer le SAF aujourd'hui, nous avons lancé un programme appelé Eco Skies Alliance. Ce programme innovant offre aux sociétés qui y adhèrent la possibilité de réduire leur impact environnemental dès maintenant et nous permet d’acheter 10 millions de gallons de SAF.
Pensez-vous que les clients se soucient vraiment de l'environnement aujourd'hui ?
Il y a deux ans, j'aurais certainement répondu non et aurait dit qu’ils n’étaient pas intéressés ni prêts à payer plus cher pour l’environnement. J'ai 2 aujourd’hui exemples qui montrent que les mentalités commencent à évoluer sur ce sujet.
United est la première compagnie américaine à avoir communiqué lors du processus de réservation en ligne sur les émissions émises pour un vol. Rien que la première semaine, 100 000 clients se sont intéressés à ces informations.
Lorsque nos clients arrivent sur la page de personnalisation de leur voyage pour choisir leur siège, acheter du wi-fi ou précommander un repas, nous leur donnons la possibilité de contribuer au United Flight Fund. Nous avons constaté que 52000 de nos clients se déplaçant pour motif personnel ont choisi de contribuer à ce fond lors des 2 premiers mois. Nous constatons un intérêt croissant pour ces sujets.
Entretien avec Lauren Riley, Chief Sustainability Officer United Airlines
Christophe Chouleur pour Gate7